本书收录了作者以往发表的21篇考古学论文，主要集中于黄河流域，特别是黄河中游新石器时代的文化、聚落与社会方面的研究。共分三个单元：第一单元“文化的演变”有7篇论文，主要涉及黄河中游考古学文化的分期、年代、谱系关系等方面。第二单元“社会的发展”有9篇论文，主要通过聚落考古来探讨黄河中游不同时期社会结构及其变化，其中两篇涉及全国各主要史前文化区。第三单元“理论与方法的思考”有5篇文章，涉及考古学思想史、聚落考古方法、古史传说与考古学的关系、对文明与国家起源的认识等不同方面。本书对史前考古，尤其是中国新石器时代考古许多前沿性的重大问题，提出了独到的、成体系的认识，对于促进相关课题的研究具有重要的意义。
