本书选取《窦娥冤》《蝴蝶梦》《鲁斋郎》《救风尘》《拜月亭》《四春园》《望江亭》《玉镜台》《单刀会》《谢天香》《调风月》《哭存孝》十二种关汉卿创作的杂剧，并不是严格收录全文，而是在讲评中夹列原文片段，随着戏曲故事的开端、发展、高潮和结局，使读者理解了情节，感受了人物，欣赏了优美的曲词和古典戏曲的独特风格。*后的十一篇散曲短小精悍，优美灵活，以抒情散文式的笔法对其加以赏析。
本书所选元散曲，以小令为主，兼收了个别篇的带过曲和重头曲，没有套曲。所选篇目，是在任中敏、卢前先后厘订的《元曲三百首》的基础上略作选目调整，数量亦为三百馀篇。在编排方面，书中作家尽量依时代先后次序排列，时代不可考者，以与之交往的作者顺序排列，无名氏作家的作品放在*后。每位作者都辑有小传，以俾读者对之有所了解。由于元代距今时代辽远，数百年的民族融合和语言发展已使一些词语成为当今读者阅读元曲的障碍，因此，笔者在每首曲后作有注释和评析。注释的原则是，力求对词语的本义作出简明扼要的解释；评析文字或对曲作主旨作提示，或对写作特点作阐发，或对通篇大意作串讲，有话则长，无话则短，不作过于烦琐的叙述。
元散曲是一种合乐的唱词，即依据某种曲调创作的供人清唱的曲词。本书选译元代作家55人的散曲作品，主要参考了隋树森先生的《全元散曲》，并将曲牌异名作了统一。
汤显祖著，蔺文锐评注的《牡丹亭/中华经典名剧》是明朝剧作家汤显祖的代表作之一，共55出，描写杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，洋溢着追求个人幸福、呼唤个性解放、反对封建制度的浪漫主义理想，感人至深。是中国戏曲目前浪漫主义的杰作。杜丽娘是中国古典文学里继崔莺莺之后出现的最动人的妇女形象之一，她的为情而生生死死喊出了要求个性解放、爱情自由、婚姻自主的呼声，并且暴露了封建礼教对人们幸福生活和美好理想的摧残。《牡丹亭》以文词典丽著称，宾白饶趣，曲词兼用北曲泼辣动荡及南词宛转精丽的长处。
《宋代歌舞剧曲录要元人散曲选》为“武汉大学百年名典”系列之一。《宋代歌舞剧曲录要元人散曲选》收录刘永济先生要着《宋代歌舞剧曲录要》和《元人散曲选》，均基本保持原貌出版，以资纪念。《宋代歌舞剧曲录要》将宋代歌舞剧曲分类进行论述，又将现存于宋人着述及词集中的歌舞剧曲之重要者分类录于每章之下。《元人散曲选》所选曲家小令兼顾各种风格与流派，反映了元代散曲的基本面貌。
元曲与唐诗、宋词齐名。元小令又称叶儿，字数一般在五十八字以内。当代学者则普遍认为一支曲子若能独立存在，且能表达一个完整的意思，便可归入小令范畴。王贺编著的《古代版刻元曲小令》采用这一定义，择选元曲小令中较脍炙人口的八十支曲一包括套曲的节选一。同时，从明臧懋循编《元曲选》和明黄凤池编《唐诗画谱》等木刻版画诗意图中，选录插图共八十幅。本书图文相配，小令诗意与版画意境相得益彰，颇有连环画的风格。读者可在阅读诗意时，欣赏典雅版画；也可在品鉴版画时，了解小令诗意。
作为元代杂剧的代表作品之一，纪君祥编著的《赵氏孤儿》在艺术上的成就也是很突出的。首先，在人物塑造上颇具特色。剧中的一批正面人物形象，不畏强权，见义勇为，视死如归的崇高品格，是在剧情的展示和尖锐的矛盾冲突中凸显出来的，因而显得真实感人。例如程婴，在剧本第三折中，屠岸贾让程婴拷打公孙杵臼以试真伪。程婴为保赵氏孤儿，既要担当卖友求荣的恶名，又要亲自拷打同谋者，还要担心同谋者忍不住屈打成招的后果，特别是屠岸贾当其面，亲手将他的亲生儿子剁成三段，这使程婴处于常人无法忍受的巨大精神负担下，而程婴还要在严峻的考验面前，强忍悲痛，不露破绽。正是在这种尖锐激烈的矛盾冲突中，程婴忍辱负重、沉着坚毅的性格特征，得到充分的展现。
《长生殿/中国古典名剧》编著者洪昇。《长生殿》自问世以来就颇受欢迎与好评。吴人在《长生殿·序》中称：“爱文者喜其词，知音者赏其律。是以传闻益远，蓄家乐者攒笔竞写，转相教习。优伶能是，升价什百。”①梁廷楠在《曲话》中称：“钱塘洪防思撰《长生殿》，为千百年来曲中巨擘。以绝好题目，做绝大文章，学人才人，一齐俯首。”②吴梅赞《长生殿》：“盖历十余年，三易稿而始成，以其独有千秋也。曲成赵秋谷为之制谱，吴舒凫为之论文，徐灵胎为之订律，尽善尽美，传奇家可谓集大成者矣。”③《长生殿》之所以获得如此高的称誉，不仅在于其爱情描写的别出心裁，还在于其艺术上的别开生面。
《倩女离魂》是郑光祖杂剧创作中的翘楚，为元代四大爱情剧之一。这部作品取材于唐传奇《离魂记》，原作仅为六百余字的短文，写衡州官员张镒有一个外甥叫王宙，聪明英俊，张镒很喜欢他，经常说，等女儿倩娘和王宙都长大了后，就把女儿许配给他。得到了父亲的许可，王宙和倩娘二人默默地相爱。……
《桃花扇/中国古典名剧》编著者孔尚任。清朝是中国历*后一个封建王朝，也是中国历史上封建社会发展的峰。就是在这样一个时代，中国文学呈现出蔚为大观的全新面貌。诗、词、文、小说、戏曲等呈现出前所未有的繁荣，特别有清以来的传奇、杂剧逐渐呈现出雅化、案头化的趋势。一些正统文人，乃至文学名流，也寄情于被称为“末技”、“小道”的戏曲创作。康熙时代，剧坛上为成功、*影响力的作品，莫过于洪异的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》。
《牡丹亭/中国古典名剧》编著者汤显祖。《牡丹亭》是一部爱情剧。少女杜丽娘长期深居闺阁之中，接受封建伦理道德的熏陶，但仍免不了思春之情，梦中与书生柳梦梅幽会，后因情而死，死后与柳梦梅成婚，并终还魂复生，与柳梦梅在人间结成夫妇。《牡丹亭》的爱情描写具有过去一些爱情剧所无法比拟的思想高度和时代特色。作者明确地把这种叛逆爱情当作思想解放、个性解放的一个突破口来表现，不再停留在反对父母之命、媒妁之言这一狭隘的角度。他让剧中的青年男女为了爱情出生人死，除了浓厚的浪漫主义色彩之外，更重要的是赋予了爱情战胜一切甚至超越生死的巨大力量。
