一齣齣活劇在中國近代舞臺上演出，壯懷激烈的正劇，哀婉欲紹的悲劇，俊不禁的喜劇，群醜跳樑的鬧劇等等，生旦末丑，諸色人等，在歷史這一鐵面判官面前，無不忠奸立辨，奸媸各別。本集有 前朝名士 、 民國聞人 、 學人鱗爪 、 草野俊彥 等欄。政壇上是非有時撲朔迷離，然而有功於家國者，人們不會忘記：舉賢薦能的丁寶楨，振興實業的張之洞， 四個第一 的伍廷芳，抗戰有功的宋哲元，關懷桑梓的張鈁，晚節可風的吳佩孚 。 學界中相輕積習難改，然而獻身學術、造福社會者，永遠贏得人們的尊敬：為命奔走呼號的章太炎，數十年如一日戮力於文化事業的王雲五，在敵寇淫威下保持民族氣節的張元濟， 我以我血薦軒轅 的魯迅，新文化運動的驍將胡適，以及馬君武、詹天知、張競生、馬一浮、劉半農 此外，其他領域的俊彥亦紛至沓出。
有人將中國社會譬喻為五色雜陳的萬花筒，其實萬花筒也不足以比擬它的光怪陸離。本集分為 檮杌諸色 、 世相陸離 、 悠然古風 、 市井風習 、 天災人禍 等欄，大多以歷史見證人的身分，抉取中國社會的若干塊面進行了真切生動的寫照。 凡屬只求滿足一已私慾而橫恣，其至岡顧家國、踐蹴黎庶的權貴乃至至尊，諸如陰毒奸詐的慈禧，草菅人命的旺王，竊國大盜袁世凱，貪官污史等，都不無譴責與鞭苔。 囿於愚昧的可笑行為，像白字連篇的將軍，鎖神祈雨的畸行，都有調侃與嘲諷。 現實世界中的真善美，也如同不為塵唉所掩的真金一樣熠熠發光；兩袖清風的總督，博聞強記的通儒，古道俠腸的船家，智救民女的遊俠 ，無不令人感佩。 還有多姿多彩的市井風習，有裨於窺測往昔生活中色調斑斕的一面。
司馬公《史記》中《貸殖列傳》之膾炙人口自不待言，本集亦絕非東施效顰，而是真切地記錄了近代工商萌?發展、傳統產品推陳出新的或一畫面，共分 市塵和聲 、 工業談往 、 金融昔事 、 名優貨品 、 風味菜肴 等欄。 當鋪、茶館、魚行、飯店、集市、廟會 若想瞭解千百年來中人經濟生活的若干形式，也許可從中獲取形象的、感性的認識。 民族工業如何在荊榛遍地中掙札求存，在艱危困頓中戮力開拓，在若千篇什中都有如實的反映。 至於馳名中外的特產，諸如茅臺酒、紹興酒、三花酒、六岨茶、大紅袍、鐵觀音；石灣陶器、漳州印泥、宣威火腿、龍州砧板、忻城壯錦 還有那使人饞涎欲滴的 佛跳牆 、 套四寶 、臘羊肉、姑嫂餅、門板飯、葫蘆頭 都有傳神的紹介，使君有如聞其香之感。
近代中國從中世紀的繭縳中掙脫而出，新式學堂的創辦於此起了不可估量的作用。在中國近代化的過程中，文化教育是一個重要的側面。 本集析為 學堂沿革 、 人傑樹人 、 學界漫錄 、 科場舊事 ，品目繁多，內容豐實，大多從某一角度反映了中國近代文化教育事業的吉光片羽。另附 書報瑣記 、 郵苑珍聞 等欄，以其有關國人之身心教育，故一併收入。
近代中國藝術史之多姿多彩，令人目不暇接。本集分 紅氈遺韻 、 劇種淵源 、 丹表絮語 、 銀海浪花 、 民間藝文 等欄，力圖捕捉與再現中國藝壇各界人物開闢草萊的艱辛，拓展新域的困頓。戲曲舞台名角輩出，梅蘭芳、蓋叫天、馬連良、常香玉、陳素真、劉寶全、白雲鵬、花筱寶等天才藝人的風貌，在這裏有傳的剪影。有關畫壇的篇什內容繁富，從辛亥志士潘達微，乃至齊白石、徐悲鴻、張大千、黃賓虹、浦心畬、王一亭、劉海栗、豐子愷、張書旂等大師級丹青妙手，都有鮮活的描摹。水銀燈下的影壇愈加繽紛，中國影業邁步伊始的艱辛步履，如張石川、鄭正秋、黎民偉等先行者的創業劬勞，以及中國第一代影星胡蝶、毛劍佩、阮玲玉等的獻身精神，都有如實的狀繪。
中國地大物博、物產豐富，成為自小熟習的老話，本集卻紛繁而細緻地展示了中華大地的瑰麗與豐饒。共分 山川攬勝 、 南北佳景 、 古剎名陵 、 城廓風貌 、 園林剪影 、 神州特產 、 巷陌風情 等欄，既抒寫了湖光山色的自然景觀，也描摹了城廓寺觀等文化景觀。 在山川勝景方面，沒有重復因襲眾所周知的名山大川，而是遊人極少寓目的地方，如香?繚繞的妙峰山，道家勝地龍虎山等，給人以新鮮感；另外，西南邊陲的奇麗景色也繪寫得不少，靄靄蒼山，清清洱海，綠雪奇峰，安順龍宮 都使人神往不已。
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