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裘利安·贝尔继承了家族的自由主义和放荡不羁，在爱情上极度自由，不考虑一般意义上道德和婚姻关系的束缚。他对二战前欧洲的沉闷感到失望，决定到中国来参加革命。于是，他写好遗书，接受了青岛大学的聘请来到了中国。 然而，还没等他开始革命的准备，他已经被系主任的夫人闵所吸引。两个人之间萌生出了一种强烈的爱情，但是闵始终不愿意和裘利安·贝尔发生关系。正在裘利安感到失望的时候，闵忽然邀请他去北京。到了北京之后，闵完全展现出了她的另一面：一个修习房中术的、妖媚的，带有浓郁而古老的东方美的女性。 在闵身上，新文化和中国的古老传统交叠在一起，一个新文化的女性保守自持，一个古老传统的东方女性大胆开放。这种几乎是双重性格的存在更加深刻地诱惑着裘利安……
小说叙述的是一个叫埃里卡的女子在母亲的钳制下心灵如何被扭曲和情爱如何被变异的痛苦历程。书中描写了如共生体一样不正常的母女关系。埃里卡虽年龄上已届而立之年，仍然时刻处于母亲的监视之下，不能越雷池一步，甚至睡觉也必须与母亲在同一个床上。青春期变成了“禁猎期”，埃里卡被禁止和外人随便交往，不能穿时装，想要一双高跟鞋都不行。她的内心因长期的压抑经受了极大的扭曲。埃里卡的学生克雷默尔的出现打破了母女之间死一般沉寂刻板的幽闭生活。克雷默尔热烈地追求自己的女钢琴教师，但他发现自己陷入了一个可怕的情爱陷阱：母亲固执而地从他手中抢夺埃里卡，埃里卡在对待情欲上表现出受虐狂的疯狂举动。最终克雷默尔选择了逃离。而埃里卡也开始走出发霉的生活，试着走向远方的一缕阳光……
