中国古代法律是指自公元前21世纪建立个奴隶制国家夏朝时起，至19世纪中叶鸦片战争时止，中国近四千年的法律制度和法律思想的总称，包括奴隶制社会法律和封建制社会法律。 奴隶制社会的法律始起于夏朝，发展于商朝，完善于西周，瓦解于春秋。“夏有乱政，而作禹刑；商有乱政，而作汤刑；周有乱政，而作九刑。”禹刑、汤刑、九刑分别是夏、商、西周法律的总称。西周时期是奴隶制社会法律最完备的时期，在周公的礼治学说和“明德慎罚”思想的指导下，西周提出了一些刑罚适用原则，如区分故意与过失、惯犯与偶犯等，对此后封建社会的立法产生了的积极影响。礼治思想则是后来儒家学说的基础。
本书按照历史朝代顺序，全面介绍了中国有史以来法律制度发展演变的基本脉络和主要内容，以及在历史的不同阶段中国法律制度的基本特色。书中吸取了近年来中国法制史学科研究的成果，尤其是加强对于中国古代法律制度中有关民事财产制度方面内容以及司法诉讼方面内容的介绍和总结。在体例结构上设置了“本章要点”、“资料”、“解说”、“案例”、“人物”、“插图”、“本章小结”等栏目形式，通过对史料的引用、法律现象的解说、典型案例的列举和古代法官事迹的介绍，帮助学生在接受授课和阅读教材后确立法治意识，提高认识能力，深入理解和掌握中国法律文化和法律传统。全书结构新颖，文字通俗，条理清晰，是法律专业师生和法律爱好者研习中国法制史的理想教材和适用读物。
本书对中国传统行刑法律文化进行研究，主要内容涉及到三个层次：是行刑思想层次，对天罚思想、重刑思想、慎刑思想、刑有等级思想、肉刑存废思想等行刑思想及各种思想的表现进行研究；第二是行刑制度层次，对刑罚体系以及死刑、肉刑、流放刑、耻辱刑、劳役刑、财产刑、复合刑等“行刑实体法律制度”以及对“行刑适时”、“行刑公开”、“刑具使用”、“行刑变通”等“行刑程序法律制度”进行研究；第三是行刑行为层次，对中国传统行刑行为进行研究。
