本书首先考察了传统中国的外交模式 朝贡体系 及其在广州的应用，接下来讨论了鸦片战争以及第一批不平等条约的适用过程。1845年至1851年间，新的条约体系遭遇挫折，清朝方面竭力限制条约中承认的特权，而外国人也在尽力为他们获得额外的好处。1850年至1854年间，上海的状况极为混乱。随着外国海关税务司的最终确立，条约体系开始复苏。本书并未沿用当时流行的帝国主义观点，指出1842年至1860年间的新条约体系意味着清朝开始接受与外国人 共享治权 的观念，通过这样的方式，通商口岸和外国海关税务司成为中西 共治 的合作者。
本书对改革开放40年来中国对外关系的发展历程和辉煌成就进行了系统梳理和总结，并对未来前景进行了科学展望。中国为何能够在短短40年的时间里取得如此巨大的成就？其中*为重要的经验就是，始终把握发展是硬道理这个大方向。就对外关系而言，则是紧紧抓住和平与发展的时代主题，坚定不移走和平发展道路，始终不渝奉行互利共赢的对外开放战略。书中作者都是国内国际问题研究界相关领域内的一流专家学者，他们从各个角度进行的深度分析和解读。
