本书是止庵先生研读《老子》的心得。二十年前,止庵先生参照几十种相关著述,对《老子》加以自家注解,写下自家体会。本书采取的形式是原文 注解 心得,如作者所言,《老子》八十一篇,要作为一个整体来看,要通读完全书才能有完整理解。《老子演义》和《樗下读庄》都是止庵先生的治学专书,是读者深入阅读国学不可绕过的两部书。
本书简要介绍魏源的生平、著述,概述其经世思想,其表现为:封疆大吏募聘幕僚,参与盐政、漕运、海运等时务,充分发挥经世才能。热心编撰《海国图志》,尽力客观地对西方世界予以介绍并对世界局势加以分析。魏源把老子的《道德经》诠释成救世之书,而非退隐、遁逸于现实生活之外,其主旨是“《老子》为救世之书,欲复太古之治。”作者以《老子本义》为诠释视角,尝试用解释学的方法分梳《老子本义》中的几个关键问题:“道”、“无为”、“无名”、“自然”,着重阐述了魏源解读老子的本意。从整体上来看,魏源是从儒家立场诠释《老子》的,他研究《老子》的目的、动机相当明确:为了“经世致用”的政治主张,从而达到实现“治国”、“救世”的期望。魏源晚年皈依佛门并不奇怪,虽然其前半生在政治理念上坚持经世致用,但始终以传统文