本书试图解决一直以来研究界将《新青年》思想加以割裂的问题，次将《新青年》11卷刊物的内容作为一个整体来研究，呈现了《新青年》文化思想的全貌。本书材料丰赡，不仅选择《新青年》上的材料，还兼顾《新青年》所处时代中的各种相关文献。从浩如烟海的文献中选出与《新青年》上的思想直接相关或者相互呼应的文献。本书既有细节丰富的小发现，也有整体思路的创新，一方面将思想看作一个生成的流，一方面揭示历史中的理念，将还原论和整体论结合。
研究近代文化转型，，要比较清晰地描绘出文化转型的基本轨迹；第二，要揭示出转型的外在条件及其内在机制。做到这两方面的任何一方面，都是相当不容易的。但必须提出这样的目标，我们的努力才是有意义的。自然，能在多大程度上实现这一目标是难以预定的。对于这样一项庞大而复杂的学术工程，我们这样少的人力，水平有限，在短时间内如何着手来做呢？我们只有采取抽样调查研究的方法，选取几个方面作为子课题，分别进行研究。根据我们的具体条件，我们最初选定九个子课题，后因人力有变化，放弃其中一项，剩下八项子课题。这八项子课题的研究成果，各成一卷书，再加上一个综论性的导论卷，共九卷书。
