为创设一种“精英政治”的考选方法，宋代初期改革了科举制度，发展了政府学校。其结果是考生数目急剧增加，考试竞争随之益趋激烈。为通过“棘闱”，作弊和行贿流行，同时专门为 官员的亲戚所设的简易考试（别试和牒试）也应运而生。然而，科举性质的不公并未阻碍一些因考试而引发的社会文化发展。有鉴于此，本书着重论述了作为一种既得利益集团的士人阶层的出现，以及有其独特的规范、象征和经验的考试文化。宋代考试和学校的改革对后世影响深远，不仅奠定了明清科举文化与学校、书院的基础，而且传入西方后，为启蒙哲学家们重塑西方社会提供了有力的分析与借鉴模式。
在传统中国， 统治者尊崇的对象之一便是历代帝王——从上古传说的三皇五帝，直到前朝的帝王。举行典礼，向过去的历代帝王献祭，是传统中国 重要的 祭典之一。这项活动萌芽于五世纪末，成立于七世纪，并延续到二十世纪初年，形成了近一千五百年的历史传统，从拓跋宏、李世民、李隆基、赵匡胤、朱元璋，到清朝康熙、雍正和乾隆诸帝，众多赫赫有名的帝王都参与了这项传统的建构与转型。直到 ，北京还留有一座宏伟的建筑文化遗产——历代帝王庙。 为什么不同时代的统治者都一致向历代帝王诚心祭祷？他们想为自己的权力祈求什么？本书以精彩的叙事，一一述说那些历 盛大的帝王祭祀和背后的历史故事：在位的帝王如何设法与王权的根源和传承者建立起跨越时空的权力联接。
