本词典于1972年开始由北京大学、同济大学、上海外国语学院三个单位合作编写，1975年列入国家语文词典出版计划，并明确由上海外国语学院统一领导。1977年至1979年四川外国语学院也派员参加了编写工作。本词是一部中型的综合性语文工具忆，释义与用法并重，收词85000多个。鉴于德语在科学技术领域内应用较广，本词典选收的科技词较多，约计18000个。
小则求精，典者务实。小而精，让有限的篇幅尽可能多地包含准确、实用的内容，这正是我们在整个编写过程中所遵循的宗旨。 本词典共收汉语单字、多字条目及合成词、习语等近四万条。条目的选择主要根据对外交往及在德生活、学习和工作的实际需要而定，尽可能收入了反映近年来社会政治、经济、商贸、法律、科技及文化生活各方面的新词汇和术语。释义力求准确，表达上注重雅俗兼顾、地道实用。对条目中不同义项及释义的应用范围给出简要的中文提示；德语释义中对一些重要语法属性，如强变化动词、完成的构成以及格的支配等作了标注。这在汉外词典中是一种新的尝试，目的在于方便读者使用。 语言是流动的。这种流动表现在其构成的灵活多变及内容的不断更新上。对此，我们在许多条目中安排了不少通俗地道的例句，希望能给读者在灵活准
本词典旨在帮助初学者及提高者学习德语之用，共收词条20000 多，其中5000多条德语基本词含有例句或释例，同时还标明最常用词约2000个。其他词条也收录一些较常用的词组搭配。本词典根据德语新正字法编写而成，符合实际需要。词典附有不规则变化动词表、德语正字法新规则例释一览表及新旧字形对照表。
