该书是“二十世纪现代汉语研究资料”丛书（语音、词汇、语法各两卷）之一种，分甲、乙、丙三编，甲编收一些重要论文的摘要，乙编收一些重要著作的指要，丙编则把因篇幅等原因未为本书甲、乙编和《二十世纪现代汉语词汇论文精选》所收入的论著以索引的方式将题目列出。突出特点是将百年现代汉语词汇研究方方面面的成果展现在读者面前。
《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。1936年由中华书局初版于上海。之后，在建国三十周年、四十周年之际分别出版了《辞海》1979年版和1989年版。这两版《辞海》各有三卷本、缩印本、增补本和按学科编印的分册。其中，三卷本和缩印本发行五百余万部。1992年，上海辞书出版社与东华书局合作，在地区出版《辞海》（1989年版）。1993年，《辞海》获首届国家图书奖奖－－荣誉奖。《辞海》（1999年版）在内容上和形式上都以新面貌出现在读者面前。本版篇幅较1989年版略增，条目有大量修订，主要是反映外形势的变化和文化科学技术的发展，弥补缺漏，纠正差错，精简少量词目和释文。本版新增彩图本，配置一万六千余幅图片，版式也有革新，分为四卷，另加附录、索引一卷。同时，继续出版普及本（三卷），并在此基础上
