本书是一部讲述水与对水的征服的历史。作者力图通过两个途径来破解既有的美国西部神话：一是发现、分析自然，特别是自然中的水，在西部历史的演进过程中扮演的角色；二是超越西部，在一个远为宏阔、久远的时空中理解西部的水与人类的关系，考察水与水控制的历史。这两个途径在流淌的水中“合入其流域的独圈”，映现出横亘于西部大大小小的水坝、沟渠上方的主题：通过技术与资本成就的对自然的主宰，与掌握技术与资本的人对其他人的控制相始终。本书自出版以来，即引起极大争议。赞誉者将之视为环境史与新西部史学的绝妙之作，批评者则往往认为其论点过激。然而无法否认，此书无论文字还是论述均属上乘，迄今为止仍是环境史、西部史以及其他美国史学者的书。
本书以隋代及唐前期莫高窟藻井图案为研究对象，从隋代及唐前期这一时期的政治、经济、文化背景和丝绸之路文化交流视野出发，通过对隋及唐前期莫高窟藻井形制、图案类型、造型演化、文化源流和语义变迁等进行专题研究，揭露这一时期各阶段藻井图案特征和发展变化规律。同时选题将莫高窟图案与中原和广大西域地区的图案进行比较，通过具体案例比较、论述了莫高窟图案与其他地域图案的关联和差异。
