这是一部将精神分析、个人传记与历史时代相结合的著作，显示出探索宏观的时代脉络和微观的个体生平交织辩证的创作理念。本书将个体、社会、政治、文化和心理的大规模传记历史互相整合，读来纲举目张，气象万千。 弗洛伊德生前销毁了大批书信和手稿，因此书中引用的史料更显珍贵。作者彼得 盖伊几乎通读了所有能得到的关于弗洛伊德的资料，并说服其后人让自己参考一些传主仅存的书信，从而完整地再现了弗洛伊德的一生及其学术历程。读者不但能通过本书了解弗洛伊德其人，还可一窥精神分析学的真面貌。
本书303位人物肖像全部是人文学者、社会科学家、作家、艺术家，以年龄为序，最年长者是出生于1892年的朱屺瞻，最年轻的为1938年出生的戴敦邦，作者为每人编写了生平成就简介。在步入1990年代之时，作者有感于二十世纪行将结束，为此在上世纪1990年代的8年时间里，专注于对二十世纪学林文坛、硕果仅存的杰出人物进行广泛考察，寻访与二十世纪同行的学林文坛耆宿，先后访问各地老一辈学者专家三百余人，为他们拍摄肖像。本书拍摄的文化前辈适逢生活在二十世纪我国大动荡大变革的社会背景里，他们承载着深厚的国学传统，经受欧风美雨的影响，又大都投身于抗战救亡运动；世变频仍，道路坎坷，历经民族忧患和政治创伤，他们依然执著奋斗，矢志不渝；他们是惊心动魄历史的见证人和参与者。
