本书是罗德·霍夫曼多年的一本经典科普读物。霍夫曼不仅是有机化学与无机化学两大领域的科学家，诺贝尔化学奖得主，还是一位优异的散文家和充满人文关怀的诗人。在霍夫曼笔下，化学是人类认识自己与身边社会、世界的基础之学，他深厚的化学根基使他能条分缕析地解释出分子精密的结构与属性；他作为科学家的责任感与诗人的人文情怀，又使他对与化学相关的社会历史事件的批判可信且有力；他简洁节制、用词精准有趣的文风，一扫科学著作板着面孔长篇大论的冗沉，使整本书融知识性、可读性与思考性于一体。 认识化学，就从这本书开始；认识科学与人文的紧密关系，也从这本书开始；认识兼具诗人气质、充满人格魅力的自然科学大师，更要从这本书开始！
和我们每个人一样，元素也有生命，有不同个性和态度，有不同才能和缺点，它们的故事丰富而有趣。有些元素随处可见，像铁或煤里的碳；有些元素可能主要出现在经济或政治领域，却仍不为人所见，像是硅或钚；金很稀少，因此被认为非常珍贵，但它同时又是俗丽的象征，因为它是自然界中少数以单质形态存在的元素，所以赤裸裸地以黄澄澄的模样出现在矿石中，而非以化合物的型态隐藏起来。 我们的社会，与元素息息相关，帝国的崛起总是依赖于元素的占有：罗马帝国建立在青铜上，西班牙依赖金，英国依赖铁和煤，二十世纪超级大国间的平衡则是由铀和钚建造的核武库来维持的…… 这个世界，就是由元素的故事和我们的故事组成的，他们的生活与我们密不可分。
