本书为以解释见长的中国上古文化史。作者认为，严格意义上的学术进步并不是在原来的老路上又走多远，而是换一个思路使这门学问比先前更有效。任何学问都不是一成不变的，历史学也能改弦更张从而使它更科学、更加卓有成效。本书从初版起就试图探索它的变通之道。本书章主要讨论史前中国何以形成自己独特文化；第二章讲述三代时期由于国家的出现给这一文化增添了哪些新因素，文化各部分关系如何；第三章分析战国时期社会各领域是在什么条件下实现转型的；第四章讨论“历史规律”问题，分别有“周秦文化中的名实律”、“中国古代的礼品交换与商品交换”、“我国历史上影响人口的文化因素”三节。
