本书按照长时段理论，研究的时间段从元末农民大起义一直到场20世纪三十年代的第一次国内革命战争；研究的地域集中在湖北麻城。这种“长时段”和小地域的结合使得这本书能挑战一般的分期，从宏观上中国政治社会变迁，并暗示暴力越朝代和政权的恒久。作者对麻城地方史的细研究，还使得本书深化了前人对地方社会的认识，在叙事中凸显各层对暴力的感知，在具张力的氛围中给读者展示出彩的画卷。
本书由作者在几十场关于“思维创新”的讲座的讲稿基础上整理改编而成。 全书由思维创新在工作实践中的重要性谈起，夹叙夹议，辅之于许多鲜活生动的案例，谈论了思维创新的八个取径，前的思维、实际的思维、活跃的思维、勇敢的思维、敏锐的思维、简便的思维、追问的思维、如水的思维。
