古代家庭是何時、如何起始的，至今還是個謎。到底是有了人類社會就有家庭，還是人類社會發展到了一定階段才產生家庭，眾說紛紜。據此，本書從縱向上概略地探討中國家庭的起源，和小家庭如何從宗族中游離出來，形成傳統的家庭制度，以及秦漢至唐、宋至明清，家庭制度的演化及衰變。從橫向上綜述中國古代家庭生活的幾個主要層面：以家長制為特徵的家庭結構、以共財均分為特徵的經濟生活、以禮法嚴謹為特徵的家風取向以及狹隘的對外交往、緊密的家庭、宗族與國家的聯繫等。
納稅與應役是中國古代編戶齊民應盡的義務，從而構成歷代社會生活畫卷必不可少的內容。本書運用豐富的文獻和考古資料，勾勒了中國古代賦稅力役制度的來龍去脈，闡述歷代的人丁登錄和資產評估活動與納稅應役的關係，探討各社會階層或群體在法律地位上「貴」「良」「賤」的不同對其納稅應役的影響，較為翔實生動地說明了田賦的納徵手續，兵役、匠役和一般勞役的應承關係，揭示歷代貪官污吏加重下層民眾納稅應役負擔的各種手段和場景，以及農民對苛重賦役的抗爭。
