本书分前、中、后篇，将考古学家苏秉琦的学术和心路历程分为起步、积蓄、爆发三个阶段。对他青年家庭富足，中年经历沧桑，晚年学术成熟的人生脉络进行了较为细致的梳理和记录。他幼年时，祖上和李士曾家颇有交往，家中富饶，父亲对他这个老儿子寄予厚望；青年时北上求学，师从徐旭生，走上了考古之路；中年随北平研究院迁到昆明，开始了学术上的储备； 文革 时期，家中变故，师长和朋友们相继离去，思考却未停止；老年时，厚积而薄发，科研和教育成果丰硕，《中国文明起源新探》是集学术大成之作。苏公一生的经历过往，见证了中国考古学的发展历程；书中描写的重大事件、涉及的和苏公同一时期各个学科的代表人物，也是那个时代知识分子的缩影，集中体现了他们的学术情怀和精神风骨。
《丁文江卷》所收，主要包括三方面：丁文江先生科学方面的文章、政论以及游记。科学方面的文章，主要侧重于普通读者易懂的部分，专门的地质学论文（多数用英语撰写）尽量不收。政论方面，有代表性的文章基本都收入了。为便于读者从整体上把握丁文江先生的思想与学术成就，本编未将科学文章、政论分类编排。 丁文江有文学天才，他的古文、白话文俱佳。读其《漫游散记》《苏俄旅行记》，不仅能为其优美的文笔打动，还能得到多种知识滋养：里面既有地质旅行的记载，又有地理、人种、边地民族语言以及风土人情等引人入胜的描绘。
