本书以中国文学为主, 也适当涉猎一些外国名作, 目的是让学生了解、继承中华民族优秀的文学、文化传统。全书分六章, 内容包括: 先秦文学 ; 汉魏六朝文学 ; 唐宋文学等。
本书以扎实的历史地理和语言学知识为基础,从移民、栽培植物、地名、戏曲、小说、民俗、文化交流等方面,对汉语方言在历史上的流变及方言与中国文化的复杂关系进行了多角度、多层次的梳理分析。该书在研究方言时所采用的历史地理分析法尤为学界所赞赏。独特的研究视角、清晰的分析思路、新颖独到的见解再加上流畅、通俗的文风,使得本书不仅具有很高的学术价值,而且趣味横生。
本书为语言学通识之作。每两周就会有一种语言灭绝,而新词则每日都会涌现。在本书当中,作者讲语言的历史,用生动的叙述娓娓道来,为读者证明语言的故事为什么值得一讲再讲。从婴幼儿发出的靠前声、靠前个词,到发送短信所使用的语言,本书讨论面涵盖广泛,揭示了有关语言的种种复杂、奇特、有趣之处,比如佶屈聱牙的口音的溯源,对靠前个书面文字的探索等等。更探讨濒临消失的语言,又以成功复兴,重新为人的语言作为案例,由历史中回顾,展望未来语言的发展,即技术如何影响我们的日常阅读、写作、沟通等。