本书对传统文化资料进行了适当的取舍,选取了颇具代表性且读者感兴趣的内容,采用一问一答的方式,将浩如烟海的文化知识浓缩到近千个问答中。内容涉及政治、军事、经济、天文历法、礼仪习俗、文学艺术、教育思想、科学技术、官衔称谓等,基本涵盖了人们需要了解和学习的中国文化知识,成为普通读者工作生活中不可缺少的知识宝库。
作者考察了131个彼此相关的“关键词”,追溯这些语词意义的历史流变,并厘清这些流变背后的文化政治:当其所处的历史语境发生变化时,它们是如何被形成、被改变、被重新定义、被影响、被修改、被混淆、被强调的。这些语词不仅我们了解英国的文化与社会,也帮助我们了解当代的文化与社会。本书从撰写到付梓,历经二十多年,《新左派评论》把它所激发的知识效应称为“马克思主义的政治经济学批判”。威廉姆斯一生的知识工作与文化唯物主义息息相关,《关键词》无疑为此提供了详尽而有系统的注释,也为他的“文化与社会”的方法提供了实际有用的工具。这是一本影响深远的书,是历史语义学、语言社会学及文化研究的重要著作。