中国素称礼仪之邦，而揖让进退之间、衣冠带履之上最能见出礼仪，所以又称衣冠上国。因有服章、礼仪，“华章曰华，大国曰夏”，中国又称华夏。凡此种种，都说明衣冠带履是中华文明的基本特质。早在先秦时期，衣冠就已
作为一种民间艺术，苗族服饰色彩纷呈，宏富多姿，常常被人们所注目。但其作为一种文化传统和生活模式却又往往被人们所忽视。本书作者独辟蹊径，在注意到许多民族文化中服饰退化到纯粹装饰的格局下，从文化人类学的开放框架中恢复苗族服饰作为一种文化符号与象征的原貌，探寻苗族亚文化聚落中的服饰形态、功能结构、符号象征意义及其文化精神。本书首先将研究对象置于一个特定的文化体系中加以确认其文化价值，进而通过实证材料论述了服饰的缘起演变动因、服饰与人生礼仪、服饰与社会生活、服饰的纹样含义、服饰的视觉传达、服饰的风格特征、服饰的人类学价值、服饰的原始思维特点等诸问题。全书展示了一种新的服饰艺术观和文化观，是一本系统深入研究苗族服饰的专著。
作为服饰文化史的研究，本书探讨20世纪汉族服饰的各个方面。服饰包括服和饰两大部分。其实，服和饰是结合的，是一个整体，往往不能分开；如果分开，就出现奇怪的现象。例如，日本民族服饰，包括和服、和式发型、和式屐、化妆等因素。同样，彝族的服饰，也包括头服、头巾等多种因素。所以，只是为了讨论的方便，才勉强把它们分成服和饰两大类。
