1992年，萨义德应英国广播公司之邀，担任了 的“瑞思讲座”（Reith Lectures）的主讲人，本书即是该系列演讲的结集。 演讲围绕着知识分子的议题，从文学、文化与政治批评的角度进行了深度的反思。他尖锐地指出，在当今媒体发达、政治与学术利益交融的时代，所谓的知识分子已经是一种特殊职业，集编辑、记者、政客及学术中间人于一身。他们身不由己，往往成为各种权力结构中的一员。反而在去国离乡的移民逐客中，在甘居异端的“业余者”“圈外人”中，我们方能见到知识分子不屈不移卓然特立的风骨典型。
