本书为断代文化史系列之一。全书共分七章内容，具体包括：明代文化，多层文化特征，教育与考试制度，学术流派与宗教，文学艺术，文化遗产——修书、刻书与藏书等。研究深入，在内容上也有一些新见解，值得广大历史研究者参考阅读。
作者考察了131个彼此相关的“关键词”，追溯这些语词意义的历史流变，并厘清这些流变背后的文化政治：当其所处的历史语境发生变化时，它们是如何被形成、被改变、被重新定义、被影响、被修改、被混淆、被强调的。这些语词不仅我们了解英国的文化与社会，也帮助我们了解当代的文化与社会。本书从撰写到付梓，历经二十多年，《新左派评论》把它所激发的知识效应称为“马克思主义的政治经济学批判”。威廉姆斯一生的知识工作与文化唯物主义息息相关，《关键词》无疑为此提供了详尽而有系统的注释，也为他的“文化与社会”的方法提供了实际有用的工具。这是一本影响深远的书，是历史语义学、语言社会学及文化研究的重要著作。
